Det är en berättelse som inte många fans av julklassikern 1946 It's a Wonderful Life känner till, men efter filmingen upplevde skådespelerskan som spelade lilla Zuzu Bailey en personlig tragedi som tog henne långt borta från Hollywood, och som spårade hennes skådespelkarriär i årtionden. Hennes liv gjorde en så drastisk vändning att faktiskt nästan 35 år efter filmens debut, när hennes medstjärna Jimmy Stewart äntligen spårade henne, hade Karolyn Grimes inte ens sett filmen.
En återupplivning av allmänintresse i filmen i början av 1980-talet fick Stewart att ta reda på vad som hände med den lilla flickan som hade spelat Zuzu, sa Grimes på en presskonferens med kollegerna "Bailey-barn" Carol Coombs (Janie) och Jimmy Hawkins (Tommy) ) 9 december. I år markeras filmens 70-årsjubileum, en milstolpe som förde skådespelarna i Seneca Falls, New York, staden som inspirerade Bedford Falls, för den årliga festivalen "It's a Wonderful Life".
Under festivalen kasta Grimes, som dök upp i filmen vid 6 års ålder, ljus på ursprunget till hennes karaktärs namn. "Det fanns en produkt [kallad Zu Zu Ginger Snaps] som tillverkades i början av 1900-talet av National Biscuit Company, som idag är Nabisco. Det var en liten blond clown på lådan med dessa kakor. När George kommer tillbaka från sitt" ofödda " sekvens, han springer uppför trappan och han är så glad att se sin lilla flicka och hans familj, och han säger: 'Zuzu, min lilla ingefära!', förklarade Grimes. "Så jag fick namnet efter en kaka."
Grimes öppnade också för publiken om hennes personliga liv. Tyvärr blev Grimes barndom förkortad av oförutsedda omständigheter. "Jag var föräldralös vid 15 års ålder. Jag skickades att bo i en liten stad i Mellanvästern, " sade Grimes, nu 76, som också hade roller i filmer med Cary Grant, John Wayne och Bing Crosby.
Grimes mamma dog av tidig Alzheimers sjukdom när hon var 12; mindre än tre år senare dog hennes far i en bilolycka. Ett domstolsbeslut tvingade Grimes, det enda barnet, att flytta till Missouri för att leva med sin stränga moster och farbror, som Grimes har beskrivit som "religiösa fanatiker" som rynkade vid att sjunga, dansa, titta på film och till och med, till viss del, skratt .
Hon kom in på college, tack vare lärarnas hjälp och blev så småningom en medicinsk teknik i Kansas City. Hon gifte sig ungt, hade två döttrar och sedan skild. Tragiskt nog dog hennes första make i en jaktolycka inte långt efter att de hade gått iväg.
Då Jimmy Stewarts sekreterare, som hade fått i uppdrag att hitta Grimes, spårade henne, giftades hon igen, arbetade heltid och uppfödde sju barn. Hon var 40 år och hade aldrig sett semesterklassikern som hon snabbt blev känd för.
"Jag såg aldrig filmer jag var i eftersom min mamma sa till mig att det skulle vara stolt, att fastna på dig själv, " sa Grimes till Washington Post 2011.
"När jag tittade på filmen visste jag vad det var och jag var glad att jag blev en del av den här underbara berättelsen, " sa Grimes nyligen och uppskattade nu att hon har sett filmen mer än 500 gånger. Under 80-talet började hon ta emot förfrågningar från media för intervjuer, erbjudanden att göra uppträdanden och fan mail från människor som ville träffa henne - en spännande men chockerande upplevelse för en småstad mamma med små barn.
"Jag omfamnade det inte riktigt, " sade Grimes och tilllade att hon främst beviljade intervjuer till lokala medier, så att hennes nyfundna kändis inte skulle ta henne långt från sina barn.
1989 träffade tragedin igen när hennes 18-åriga son begick självmord. "Han var ett bra barn", sa Grimes till People. Grimes överväldigad av skuld, smidda Grimes framåt genom att konfrontera hennes känslor.
"Jag valde att inse det. Känn det. Och släpp det, " sa hon. "Jag gjorde det bästa jag kunde."
En ljuspunkt kom under 1993, då Target beslutade att skicka "Bailey-barnen" på en längdåkningstur för sin semestermarknadsföringskampanj. För första gången sedan filmingen hade lindats, återförenades Grimes med andra barneskådespelare Carol Coombs, Jimmy Hawkins och Larry Sims (Pete Bailey), som dött år 2009. I slutet av turnén hade de bildat en lång- varaktigt band.
Från vänster: Karolyn Grimes, Carol Coombs och Jimmy Hawkins på 2016 It's a Wonderful Life Festival."De har kommit till mina födelsedagsfester, vi har stannat kvar i varandras hem, " sa Carol Coombs, som spelade Zuzus äldre syster Janie. "Vi har en underbar relation."
1994 utmanade motgången Grimes igen när hennes andra man dog av cancer.
Även om Grimes tycker om det hon gör idag, "resa över hela och dela meddelandet om filmen" - ett budskap om tro, Gud och samhälle - har hennes liv aldrig varit "underbart", har hon sagt. "Kanske när jag var barn, men inte efter 15 års ålder."
Grimes på Chiller Theatre Expo 2016 i Parsippany, New Jersey.
Den olycka som Grimes personligen har uthärdat är en del av det som gör det till ett underbart liv så viktigt för henne. "Det är inte en julefilm, inte en film om Jesus eller Bethlehem eller något sådant religiöst, " berättade hon till Washington Post . "Det handlar om hur vi måste möta livet med mycket osäkerhet, och även om ingen hör det, de flesta av oss ber Gud att visa oss hur saker blir svårt."
Det är ett underbart liv kommer att sändas på NBC den 24 december, såväl som i USA (kolla dina lokala listor).
Följ Country Living på Pinterest .
