I höst markeras ett viktigt årsdag i Salem-häxforsökningarna - för 325 år sedan började invånarna i Salem-området skörda en gröda som startade en mardröm. De unga flickorna som anklagade dussintals män, kvinnor och barn för trolldom kanske hade varit under påverkan av ... infekterad råg.
1976 föreslog beteendevetenskapsmannen Linnda Caporael först teorin. Caporael påpekade hur sommaren 1691 hade varit väldigt regnig och våt. En typ av svamp, ergot, misstänks ha vuxit på råg, en stapelgröda i samhället, som senare ätits av invånarna i området. Ergot är en hallucinogenisk - LSD härstammar från ämnet - och Caporael föreslog att flickorna som trodde att de var hånade av häxor faktiskt var under effekterna av en vanlig kornsvamp.
Witchcraft at Salem Village, en gravyr av William A. Crafts (1876), har anklagaren Mary Walcott på rättssalen.Spannssvampen var så vanlig i både Amerika och Europa att människor länge trodde att det var en del av växten, säger George Wong, lektor i botanik vid University of Hawaii.
"De tänkte ingenting på att slipa upp [svampen] och lägga den i bröd, " säger Wong.
Caporael föreslog först att Salem-häxa-rättegångarna anklagade led av krampaktig ergotism. Enligt Wong påverkar krampaktig ergotism nervsystemet. "Du får passform, muskelspasmer, hallucinationer och illusioner, " säger han.
Muskelspasmer, hallucinationer och illusioner är alla symtom på ergotförgiftning.
Hallucinationerna, föreslog Caporael, var anledningen till att Salem-häxanklagarna trodde att de klemmades av häxor eller tvingades skriva under namnet i Djävulens bok.
Teorin om att anklagarna var under påverkan fortsätter att få stöd. I maj förra året hävdade en studie publicerad i JAMA Dermatology att anklagarna troligen var under påverkan av infälld råg. Forskarna hävdar att anklagarnas hudlegioner överensstämde med ett vanligt symptom på krampaktig ergotism.
En karta över Salem Village, 1692.
Andra fakta stöder idén som anklagarna var under påverkan. Till exempel bodde de flesta av anklagarna i den västra delen av Salem, ett område som hade träskiga ängar där svampar lätt kunde fester. Däremot bodde de flesta av de anklagade häxorna i den östra delen av Salem, vilket tycktes ha mindre förorening.
Anklagelserna kom från västra Salem, där träskiga ängar kunde ha gjort det möjligt för svampar att fester.
Anklagarna tenderade också att vara unga flickor och kvinnor. Forskning tyder på att kvinnor och barn var mer benägna att drabbas av effekterna av ergotism än män.
När symtomen först började i december 1691, misstänkte Salem myndigheter inte ursprungligen trolldom. Cirka åtta flickor, inklusive 11-åriga Abigail Williams, började tycka om och fick beslag. Herr blonda brorsdotter, Abigail hade alltid varit en väluppfostrad tjej, och hennes familj blev bedövad av hennes nya beteende. Abigail hävdade att någon knäppte och bita henne. Hon skrek som en hund och hoppade omkring, som om hon försökte flyga.
Det skriftliga vittnesbördet från Abigail Williams mot George Jacobs Jr under Salem Witch Trials.Andra flickor i området följde snart Abigails mystiska sätt. Ingen av flickorna fick feber, och ingen var känd för att vara epileptisk. Ibland var de tysta och reserverade. Vid andra tillfällen blev deras tal förvirrade och de flingrade runt i en krampaktig passform.
En serie läkare undersökte flickorna och förlorades. I februari 1692 föreslog en läkare att flickorna var förtrollade. Förslaget fastnade, och de "förtrollade" flickorna anklagade en slav och två äldre kvinnor för trolldom.
En serie läkare undersökte flickorna och förlorades. När man föreslog att de var förtrollade, fastnade det.
Under de följande månaderna fortsatte de förtalade att krampa. Deras tillstånd oroade Salem-myndigheterna som försökte hålla de skyldiga ansvariga. De förtalade ombads att namnge vem som skadade dem, och dussintals namn erbjöds.
Myndigheterna i Salem frågade dussintals människor och letade efter bevis för att bekräfta flickornas berättelser. "Undersökning av en häxa" av Tompkins H. Matteson (1853) visar en förhör.
Salem-myndigheterna förhörde de anklagade, ifrågasatte de förtrollade flickorna och skapade en berättelse om en epidemi av trolldom. I deras version hade ett möte i en lokal äng inträffat. Anklagade häxor flög på kvastar för att dyrka djävulen. Vid mötet åt några rött bröd och undertecknade sitt namn i Djävulens bok.
Myndigheterna anklagade också "häxorna" för att ha familjer. De flesta familjer beskrivs som hushållskatter, även om en orm och några hundar också anklagades för att vara djävulen i förklädnad.
I sina undersökningar letade Salem-myndigheterna efter fysiska bevis på en djävuls "spen" som förmodligen användes för att mjölka det bekanta. De anklagade undersöktes också för eventuella markeringar eller deformiteter som kan ses som djävulens märke.
I domstolen hävdade de drabbade flickorna att de kunde se de svarandes uppenbarelser om att flyga in i takbjälkar.
De fysiska bevisen räckte för att gripa en misstänkt och sammankalla en jury. Under häxa-rättegångarna förlitade sig domstolarna främst på "spektral bevis" eller påståenden från vittnen om att de anklagade praktiserade trolldom och använde sina makter för att attackera bybor.
I tameranklagelserna hävdade de förtrollade att de hävdades eller bitades av häxorna. I de mer allvarliga berättelserna vittnade de förtrollade att häxorna försökte dra ut tarmarna. Några anklagare sa att de var tvungna att slåss mot en häxans insisterande på att hon skulle skriva under Djävulens bok och ansluta sig till djävlens dyrkar.
En litografi av Joseph E. Baker som representerar konstnärens tolkning av Salem-trolldomspåren. "Häxan nr 1"; 29 februari 1892.
I domstol var de anklagade häxorna bedövade när flickorna hävdade att de kunde se sina uppträdanden flyga från vittnesbänken och in i takbjälkar.
Vissa kunde inte ta vittnesbörden på allvar. Susannah Martin, en 70-årig änka, stod i vantro när hennes anklagare flailerade runt rättssalen. En flicka greps på marken. En annan pekade på Martin och började sedan krampa. En tredje tog av sig handsken och kastade den mot Martin.
Handskningskastningen var löjlig för Martin och hon började skratta och sa till magistraterna att det var en "dårskap".
Martin upprätthöll sin oskuld och hängdes i juli. Många av de anklagade häxorna erkände lätt, vilket visade sig vara en förnuftig strategi. Bekräftade häxor förblev i fängelse, men förnekare avrättades. När vintern bleknade till en torr sommar, rumpade en vagn genom byn och bar dömda häxor till galgen. I slutet av sommaren avrättades 14 kvinnor, fem män och två hundar.
Sedan slutade anklagelserna plötsligt. Salemområdet var i en torka, den typ som gjorde det svårt för svampen att återvända till rågskörden. Våldet var över i september. Uppträdanden försvann. Ingen såg fler häxor i spisen. Bita, nypa och spetsa var slut.
Ladda ner den kostnadsfria Country Living Now-appen för att hålla dig uppdaterad om den senaste landsdekoren, hantverksidéer, komfortmatrecept och mer.
