När Erin Napier först fick ett telefonsamtal från en producent på HGTV, antog hon att kvinnan i andra änden av linjen ville köpa brevpapper. Då ägde Erin ett boktrycksföretag som heter Lucky Luxe, och mannen Ben hade just beslutat att göra övergången från studentdepartementet till heltidsvirke. Att bli berömda TV-personligheter stod inte på dagordningen. Allt förändrades när kvinnan sa: "Jag har förföljt dig på Instagram. Jag är kär i dig och jag är kär i din man och jag är kär i din stad."
Den sista delen är vad som i slutändan har förbättrat avtalet för Napiers. Erin och Ben älskar också verkligen Laurel, Mississippi (befolkning 18 000). Erin är född och uppvuxen strax utanför stadens gränser. Efter att hon och Ben tog examen från University of Mississippi tänkte de kort på att gå någonstans nytt. Men, säger Erin, "Jag reste mycket på college, och när du reser inser du hur speciell plats du är från egentligen är." Ben, som växte upp över hela världen, hade också älskat Erins Mayberry-esque hemstad.
"Stränglamporna, tegelgatorna - det finns en verklig romantik om Laurel centrum. Vi är alla tacksamma för att vi nu får se magin genom andras ögon."
2008 började paret att renovera ett loft i centrum och några år senare tog de på sig en hantverkare på 1920-talet som länge varit Erins drömhus. "Jag har älskat det sedan jag var liten", säger hon. "Jag brukade gå förbi den när vi besökte stan. Jag gjorde till och med skisser av den för min klass för juniorhögskola." De hade tur att få det. Ben säger att det finns en outtalad väntelista för gamla hem som är välskött i det området. "Men en dag, när vi gick igenom igen, såg vi råkar ägaren, fröken Mary Lynn, på hennes veranda, " säger han. "Hon gick med oss i kyrkan, men vi visste inte att hon bodde där." Erin nämnde att de skulle älska att köpa det en dag. Fröken Mary Lynn ringde för att sälja en vecka senare.
Dessa är de typer av småstadshistorier som Napiers ville dela med världen, och de tyckte om att Laurel skulle vara en huvudperson i en TV-show. "Vi ville ändra människors uppfattning om småstäder i allmänhet, " säger Erin. "Vi visste att vi kanske offra våra personliga liv och privatliv, men vi skulle göra det så länge Laurel äntligen kunde representera Small Town, USA, på det mest positiva sättet."
Emily och Josh Nowell, med sina två söner, Sam och Teddy, och vän Lucy Rasberry (till höger), är medägare (med Ben och Erin) till Laurel Mercantile.
Och det var så HGTV-hemrenoveringsserien, Home Town, som nu filmer sin andra säsong, blev. Varje vecka ser publiken att Ben och Erin får sina händer smutsiga, slår och renoverar bostäder i behov av allvarlig hjälp. De ser också en charmig stad på rebound. Fram till mitten av 1960-talet blomstrade Laurel, delvis tack vare trä- och oljeindustrin; men som många småstäder, torkade affärer så småningom och flyttade bort. "Ben och jag får kanske uppmärksamheten, " säger Erin, "men den här showen tillhör hela staden. Det finns en armé av människor här som ägnar sina färdigheter för att göra det till den stadskärnan som det brukade vara."
"Ben och jag får kanske uppmärksamheten, men det finns en armé av människor här som ägnar sina färdigheter för att göra Laurel till den stadskärnan som det brukade vara."
Den här armén samlas regelbundet för livliga småstadsmöten. Det finns den stora Halloween-festen på Sixth Avenue - en gata som bara kör några kvarter. Det finns hösten Loblolly Festival, där Ben klär sig ut som en timmerjacka och tar bilder med lokala barn. Och förra året samlades invånare för den öppna BYOCACD-festen ("Ta med din egen stol och täckt maträtt"), aka Friendsgiving, där de bröt sädesbröd och rostade sitt kameraklara samhälle runt ett långt gårdsbord på Main Street. "Det är en liten stad med ett enormt hjärta", säger Erin. "Vi har mycket att vara tacksamma för."
